1968년 진해 출생 및 서울대 국문과 졸업 후, 1994년 평론 데뷔와 1996년 첫 장편 『열두 마리 고래의 사랑 이야기』 발표를 통해 소설가 활동 개시. 해군사관학교와 KAIST 등에서 교수로 재직하며 『불멸의 이순신』, 『나, 황진이』, '백탑파 시리즈' 등 역사적 상상력이 돋보이는 대작들을 연이어 출간. 『거짓말이다』 등 사회적 반향을 일으킨 소설 집필 및 요산김정한문학상 수상, 다수의 원작이 영화와 드라마로 제작되며 대중성과 작품성을 동시에 입증. 최근 곡성으로 집필실을 옮겨 농사와 글쓰기를 병행하는 '마을 소설가'로 변신, 자연 속에서의 첫해 기록을 담은 에세이를 선보이며 다정한 문학 지향.