희곡·영화 시나리오·방송극을 넘나들며 활동한 대한민국의 극작가이자 시나리오 작가. 금산 출신으로 단막희곡 《기류지》로 등단한 뒤 《복날》·《무허가 하숙집》·《고래》와 장막희곡 《꽃잎을 먹고 사는 기관차》 등을 집필한 전후 극작가. 영화에서는 《마부》·《성춘향》의 각본과 《사랑방 손님과 어머니》·《혈맥》의 각색을 담당. 신상옥 등 영화감독과 협업하며 소설·희곡의 영상화와 가족극·문예영화의 전개에 참여. 《사랑방 손님과 어머니》로 1962년 제1회 대종상 각본상, 《혈맥》으로 1963년 제1회 청룡영화상과 1964년 제3회 대종상 각본상 수상. 1970년 동양방송의 일일연속극 《아씨》 집필로 방송극에서도 이름을 알린 작가. 작품 후반은 건강 악화로 물러난 임희재를 대신해 이철향이 집필. 잡지 《여성계》 주간을 맡는 등 문학·언론 분야에서도 활동. 한국전쟁 이후 도시 서민의 가난과 상실, 가족과 세대 사이의 갈등을 주요 소재로 삼은 작품 세계. 1971년 타계 후 2005년 고향 금산에 문학비 건립.