일본의 전위예술가·소설가. 1929년 나가노현 마쓰모토시에서 태어나 어린 시절부터 경험한 환시와 환각 속 점·그물·식물 형태를 반복과 증식의 시각언어로 발전시킴. 1957년 미국으로 건너가 1958년 뉴욕에 정착한 뒤 ‘인피니티 네트’ 회화, 남근 형태를 반복한 소프트 스컬프처 ‘어큐뮬레이션’, 거울과 반복 오브제를 결합한 ‘인피니티 미러 룸’, 보디 페인팅과 ‘자기소멸’ 퍼포먼스 등 회화·조각·설치·영화·퍼포먼스를 넘나드는 작업을 전개함. 1973년 일본으로 귀국한 뒤 정신의료기관 세이와 병원에 거주하며 인근 작업실에서 창작을 이어갔고, 소설·시·자서전 등 문학 활동도 병행함. 1980년대 후반 이후 국제 회고전과 1993년 베네치아 비엔날레 일본관 단독 대표 참가를 계기로 재평가가 본격화됐으며, 물방울무늬와 호박, 무한 증식의 공간을 결합한 작품으로 세계 현대미술의 대표 작가 가운데 한 명으로 자리잡음. 2016년 일본 문화훈장을 수훈했고 2017년 도쿄에 쿠사마 야요이 미술관이 개관했으며, 생의 마지막까지 회화 작업을 계속하다 2026년 8월 14일 97세로 사망함.