미국의 이론물리학자이자 과학행정가. 1920~30년대 양자역학·핵물리학·천체물리학을 연구해 보른-오펜하이머 근사, 오펜하이머-필립스 과정, 중성자별과 중력붕괴 연구 등에 중요한 성과를 남겼으며, UC 버클리를 중심으로 미국 이론물리학 연구자와 학생 집단을 육성함.
제2차 세계대전 중 맨해튼 프로젝트의 로스앨러모스 연구소 과학책임자로 핵무기 설계·개발을 지휘함. 전후에는 미국 원자력위원회 일반자문위원회 의장과 프린스턴 고등연구소 소장으로 활동하며 핵에너지의 국제 통제와 수소폭탄 개발 문제에 관여했으나, 1954년 보안 청문회를 거쳐 보안 인가를 잃음. 1963년 엔리코 페르미상을 받았으며, 2022년 미국 에너지부는 절차상의 중대한 문제와 불공정을 이유로 1954년 원자력위원회의 결정을 무효화함.
추가 정보
이론물리학자
1927년 막스 보른과 함께 분자에서 무거운 원자핵과 빠르게 움직이는 전자의 운동을 분리해 다루는 방법을 정립한 논문을 발표함. 이후 핵반응 이론, 우주선, 중성자별과 중력붕괴 등을 연구함. 1929년부터 UC 버클리와 캘리포니아 공과대학교를 오가며 가르쳤고, 특히 버클리에서 젊은 이론물리학자들을 모아 미국 이론물리학 연구 기반 형성에 영향을 미침.
맨해튼 프로젝트
1942년 핵분열 연쇄반응과 원자폭탄 설계를 검토하는 이론 연구를 조직하며 맨해튼 프로젝트의 핵무기 연구를 이끌 인물로 부상함. 레슬리 그로브스의 선택과 배니버 부시의 승인을 거쳐 뉴멕시코의 비밀 연구소 Project Y, 즉 로스앨러모스 연구소의 과학책임자가 됨. 여러 분야의 과학자와 공학자를 한곳에 모아 핵무기의 설계·조립·시험을 지휘했으며, 1945년 7월 16일 트리니티 핵실험으로 최초의 핵폭발 시험을 성공시킴.
오펜하이머는 핵무기 개발의 과학책임자였지만 히로시마·나가사키 폭격의 군사적 명령권자는 아니었음. 다만 1945년 6월 임시위원회 과학패널의 일원으로 원자폭탄의 직접 군사 사용에 실질적인 대안이 없다는 의견에 참여했으며, 전쟁이 끝난 직후에는 핵무기 경쟁으로 국가의 안전을 보장하기 어렵다며 국제적 통제 체제를 요구함.
전후 핵정책과 보안 청문회
전후 미국 원자력위원회 일반자문위원회 의장을 맡아 핵정책의 주요 자문역으로 활동함. 애치슨-릴리엔털 보고서 작성에 깊이 참여해 핵물질과 핵시설을 국제기구가 관리하는 방안을 제시했으며, 1949년에는 자문위원회 다수와 함께 수소폭탄의 전면 개발에 반대함.
냉전과 매카시즘이 심화되면서 과거 좌파 인사들과의 관계, 수소폭탄 정책에 대한 입장 등이 문제시됨. 1953년 보안 인가가 정지되고 이듬해 청문회가 열렸으며, 심사위원회는 그의 불충성 증거가 없다고 인정하면서도 인가 복원을 권고하지 않음. 원자력위원회는 1954년 6월 29일 4대1로 인가를 거부함. 이후 프린스턴 고등연구소 소장으로 계속 활동했고 1963년 엔리코 페르미상을 받음. 2022년 에너지부는 당시 절차가 원자력위원회 자체 규정을 위반했고 정치적 편향과 불공정의 영향을 받았다며 1954년 결정을 무효화함.
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