미국 국방부 산하 고등연구계획국(ARPA)의 지원으로 1969년 가동을 시작한 초기 패킷 교환 광역 컴퓨터 네트워크이자 오늘날 인터넷의 직접적 전신. 데이터를 작은 패킷으로 나누어 전송한 뒤 목적지에서 재조립하는 패킷 교환 원리를 광역 연구망에서 실증하여, 회선 교환에 의존하던 기존 통신 방식과 구별됨. 서로 다른 기종의 컴퓨터를 인터페이스 메시지 프로세서(IMP)라는 전용 패킷 교환기에 연결하는 구조를 채택하여 이질적인 시스템 사이의 자원 공유와 원격 접속을 가능하게 함. 초기에는 UCLA·스탠퍼드 연구소·UC 산타바버라·유타 대학교를 잇는 4개 노드로 출발하였고, 이후 전자우편·파일 전송 등 응용이 더해지며 연구망으로 성장. 1970년대 로버트 칸과 빈트 서프가 제안한 TCP를 바탕으로 서로 다른 네트워크를 잇는 '네트워크들의 네트워크' 개념이 발전함. 1983년 1월 1일 기존 NCP에서 TCP/IP로 전환하며 현대 인터넷의 기술적 토대를 확립하였고, NSFNET 등 후속 네트워크가 성장한 뒤 1990년 운영 종료. 패킷 교환과 계층화된 프로토콜, 네트워크 간 연결을 실험·확산한 인터넷 역사의 핵심 기반으로 평가.