신군부가 1980년 언론인 강제해직과 언론사 경영권 포기를 압박하고 신문·방송·통신을 대규모로 재편한 사건임. 언론계의 자율 정화 형식을 내세웠으나 보안사령부 등 국가기관의 강압으로 진행되었으며, 민간 방송사 흡수와 지역신문·통신사 통합이 이루어졌음.
같은 해 언론기본법 제정과 결합하여 제5공화국 언론 통제체제의 토대가 되었음. 후대 진실화해위원회는 공권력이 언론·직업·신체의 자유를 침해한 책임을 인정하고 피해자와 국민에게 사과할 것을 권고함.
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통폐합이 바꾼 것은 무엇인가
언론통폐합은 언론사 숫자만 줄인 사건이 아니었음. 신문과 방송의 겸영을 끊고 방송망을 KBS·MBC 중심으로 재편했으며, 여러 통신사의 취재·배급망을 하나로 묶었음. 언론인이 해직되고 경쟁 매체가 사라지면 시민이 비교해 읽고 들을 수 있는 정보도 줄어듦. 공영화라는 명분과 편집·보도의 독립성 보장은 같은 뜻이 아니었음.
사람과 제도를 함께 통제한 과정
1980년 봄의 언론 공작, 검열에 저항한 기자들의 해직, 정기간행물 등록 취소, 11월의 회사 통폐합, 12월의 언론기본법 제정이 서로 이어졌음. 사주에 대한 경영권 포기 압박과 현장 언론인에 대한 취업 제한은 서로 다른 층위의 피해였으며, 일부 피해자는 연행과 가혹행위까지 겪었음. 해직자 규모는 집계 시점과 범위가 달라 자료별 수치에 차이가 있으므로 하나의 숫자만으로 피해를 단정하기 어려움.
저항과 회복의 시간
해직 언론인들은 민주언론운동협의회 등을 통해 활동을 이어갔고, 《말》의 보도지침 공개는 제도권 언론에 가해지던 일상적 통제를 드러냈음. 1987년 CBS의 보도 기능 회복과 언론기본법 폐지는 중요한 전환이었으나, 사라진 언론사와 경력의 손실이 모두 원상회복된 것은 아니었음. 이후 국회 청문회와 진실화해위원회의 조사는 강제성을 확인하고 국가의 책임을 묻는 과정으로 이어졌음.
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