1957년 10월 영국 북서부 윈드스케일 1호 원자로에서 발생해 방사성 물질을 외부로 방출한 화재 사고임. 전기를 생산하던 상업용 발전소가 아니라 군사용 플루토늄을 만들던 시설에서 일어난 사고로, 원자로 내부에 축적된 에너지를 제거하는 작업이 화재로 이어졌음. 원자로의 흑연에는 중성자에 의한 손상으로 에너지가 쌓일 수 있었음. 이를 열로 방출시키는 과정에서 온도를 제대로 파악하고 제어하지 못했고, 연료가 타면서 냉각용 공기의 흐름이 오염물질을 외부로 운반하게 되었음. 소화와 냉각을 위한 현장 대응뿐 아니라 설계, 계측, 운영 절차와 감독 체계를 함께 살펴보아야 하는 사고임. 주민 보호에서는 우유의 방사성 요오드 오염이 중요한 문제였음. 목초지에 내려앉은 물질이 소를 거쳐 우유로 이동할 수 있어 주변 지역의 우유 공급을 제한했음. 굴뚝 필터는 방사성 먼지의 방출을 줄였지만, 모든 형태의 방사성 물질을 막은 것은 아니었음. 사고 직후 조사위원회가 보고서를 작성했으나 당시 공개된 것은 정부 백서였고, 전체 조사보고서는 1988년에야 공개되었음. 이 때문에 기술적 실패뿐 아니라 군사적 비밀과 정보 공개, 정부의 책임을 둘러싼 역사도 함께 남아 있음. 건강영향을 읽을 때에는 방출량과 피폭량을 바탕으로 계산한 위험 추정, 실제 집단을 추적한 역학조사, 개별 환자의 발병 원인을 구별할 필요가 있음. 후속 연구에서 특정 집단의 통계적으로 뚜렷한 위험 증가를 확인하지 못했다고 해서 방출이나 피폭이 없었다는 뜻은 아님. 화재 뒤 두 원자로는 다시 가동되지 않았으며, 손상된 연료와 오염 시설을 안전하게 처리하는 일은 수십 년 동안 이어졌음. 윈드스케일은 사고의 진압과 핵시설의 최종 해체가 서로 다른 시간 규모의 과제임을 보여 주는 사례이기도 함.