1846년 10월 16일 미국 보스턴의 매사추세츠 종합병원에서 이루어진 에테르 흡입 마취의 공개 수술 시연을 가리킴. 치과의사 윌리엄 토머스 그린 모턴이 마취를 담당하고 외과의사 존 콜린스 워런이 집도함. 수술의 고통을 피할 수 없는 것으로 받아들이던 시대에, 약물로 그 고통을 줄일 수 있다는 가능성을 의료계에 널리 알린 분기점이 되었음. 시연은 훗날 ‘에테르 돔’으로 불리게 된 벌핀치 건물의 수술실에서 열렸음. 이곳은 위쪽에서 자연광이 들어오고 의사와 학생이 계단식 관람석에서 수술을 내려다볼 수 있도록 설계된 의학교육 공간이었음. 여러 의료진이 함께 지켜보는 자리에서 효과를 시험했다는 점에서 개인 진료실에서 이루어진 앞선 시도들과 차이가 있음. 모턴이 마취를 처음 생각해 냈거나 수술에 에테르를 처음 사용한 사람은 아니었음. 크로퍼드 롱은 1842년에 수술 마취에 에테르를 사용했으며, 호러스 웰스는 아산화질소를 이용한 발치와 공개 시연을 시도했음. 따라서 마취의 역사를 이해하려면 약물을 처음 사용한 공로, 공개적으로 효과를 입증한 공로, 새로운 방법을 널리 보급한 공로를 구분할 필요가 있음. 첫 시연의 환자는 에드워드 길버트 애벗이었음. 후대의 진료기록 연구에 따르면 수술 대상은 목 부위의 혈관 병변이었으며, 흔히 알려진 종양 절제가 아니라 병변으로 가는 혈류를 줄이려는 결찰 시술이었음. 마취도 완전하지 않았던 것으로 평가되므로, 널리 알려진 성공담과 개별 환자의 실제 치료 경과를 구별해야 함. 시연의 역사적 영향은 한 번의 수술만으로 만들어진 것이 아니라 이후의 임상 적용과 기록을 통해 확대되었음. 헨리 제이컵 비글로가 초기 수술 사례들을 학회와 학술지에 보고하면서, 현장을 보지 못한 의사들도 새로운 방법을 검토할 수 있게 되었음. 공개 시연에서 출발한 경험이 동료 의료진의 검토와 재현을 거쳐 공유되는 의료 지식으로 발전한 것임. 같은 해 12월에는 런던의 발치와 절단 수술에도 에테르 마취가 사용되었음. 다른 나라의 의료진이 소식을 접한 뒤 현지에서 흡입 기구를 마련하고 수술에 적용할 만큼 확산이 빨랐음. 다만 약물의 효과를 아는 것과 투여량을 조절하며 환자를 관찰하는 기술을 갖추는 것은 서로 다른 과제였음. 발명 공로와 특허를 둘러싼 논쟁도 이어졌음. 모턴과 찰스 잭슨의 특허, 웰스와 롱의 선행 사례는 의료 지식을 널리 나누어야 한다는 요구와 개인의 공로를 인정받으려는 요구가 충돌한 역사를 보여 줌. 마취의 도입은 한 명의 영웅이 단번에 완성한 발명이라기보다 여러 실험과 실패, 임상 기록이 이어지며 이루어진 변화로 이해할 필요가 있음. 마취의 도입만으로 현대 수술의 안전성이 완성된 것은 아니었음. 통증과 의식을 조절하는 기술에 더해 감염 예방, 환자 상태의 관찰, 약물과 기구의 개선이 별도로 축적되어야 했음. 에테르 시연은 오늘날의 의료 지침을 제시하는 사례가 아니라, 당시 수술이 어떻게 달라졌고 어떤 한계를 안고 있었는지를 보여 주는 역사적 사건임. 이 사건은 보스턴의 에테르 기념비와 보존된 에테르 돔을 통해 오늘날에도 기억되고 있음. 고통을 덜어 주는 의료의 의미를 기리는 한편, 원자료를 다시 읽으며 익숙한 성공담을 수정해 나가는 의학사 연구의 대상이기도 함.