열대 태평양의 해수면 온도와 대기 순환이 서로 영향을 주며 수년에 걸쳐 변동하는 해양·대기 결합 현상. 엘니뇨(온난기), 라니냐(한랭기), 중립 상태를 포함하며 무역풍, 용승, 강수대의 위치 변화 등을 통해 세계 여러 지역의 기온·강수·생태계에 영향을 주는 기후 변동의 주요 요인.
추가 정보
현상의 원리
평상시 열대 태평양에서는 동쪽에서 서쪽으로 부는 무역풍이 따뜻한 표층 해수를 서태평양에 모으고, 동태평양에는 상대적으로 차가운 심층수가 솟아오르는 용승이 나타남. 엘니뇨 시기에는 무역풍이 약해지고 중앙·동태평양의 해수면 온도가 평년보다 높아지며 열대 강수대와 대기 순환이 달라짐. 라니냐 시기에는 대체로 반대 방향의 변화가 강화됨.
엘니뇨와 라니냐는 고정된 주기로 반복되는 현상이 아니며, 관측 지표와 계절에 따라 강도와 영향을 다르게 평가할 수 있음. 각 지역의 가뭄·홍수·폭염을 ENSO 한 가지 원인으로 단정할 수 없고, 인위적인 기후변화와도 구분해 분석할 필요가 있음.
연구와 관측
19세기 말 남미 태평양 연안에서 알려진 엘니뇨 현상과 1920년대 길버트 워커가 연구한 남방진동이 처음에는 별개의 현상으로 이해됐음. 1960년대 야코프 비에르크네스의 연구를 통해 해수면 온도·무역풍·대기압 변화의 결합 관계가 규명됨. 1982~1983년 엘니뇨 이후 관측망을 확충하면서 적도 태평양의 수온과 바람을 실시간에 가깝게 감시하고 계절 예측에 활용하는 체계가 발전함.
ENSO는 농업·수자원·어업·산불 위험·재난 대응에 중요한 계절 예측 인자로 활용되지만, 개별 지역의 실제 영향은 다른 기상·기후 조건과 함께 평가해야 함.