대한민국의 성우 출신 배우. 1960년대 성우와 연극 무대에서 활동한 뒤 1970년 《홍콩 101번지》로 TV 연기를 시작했으며, 《수사반장》의 개성 강한 악역들과 《조선왕조 오백년–설중매》의 유자광으로 이름을 알림. 2000년 《플란다스의 개》를 시작으로 봉준호 감독의 《살인의 추억》·《괴물》·《옥자》에 출연해 ‘봉준호의 페르소나’로 불렸고, 《괴물》로 제27회 청룡영화상 남우조연상을 수상함. 2020년 은관문화훈장을 수훈함.
추가 정보
전라남도 장성에서 태어나 서울에서 직장생활을 하던 중 성우와 연극 무대에 들어섬. 1963년 DBS 동아방송 성우 1기로 활동을 시작한 뒤 MBC 성우 공채 2기로 옮겨 방송 경력을 이어갔고, 극단 산하에서 연극에도 출연함. 1970년 《홍콩 101번지》로 TV 연기를 시작한 뒤 《수사반장》과 《113 수사본부》 등에서 잡범·사기꾼·간첩·사이비 교주 같은 악역과 조연을 오랫동안 맡음. 《조선왕조 오백년–설중매》의 유자광 역으로 대중적 인지도를 높이고 제21회 백상예술대상 TV부문 인기상을 받았으며, 이후 《찬란한 여명》의 흥선대원군 등 사극과 시대극에서 개성 강한 연기를 이어감.
1990년대 후반 출연 기회와 처우 문제로 연기 중단까지 고민하던 시기에 신인 감독 봉준호의 출연 제안을 받음. 봉준호는 어린 시절 《수사반장》에서 변희봉이 연기한 이른바 ‘할렐루야 교주’를 비롯한 악역들을 강하게 기억하고 있었고, 《플란다스의 개》의 경비원 캐릭터도 변희봉을 떠올리며 만들었다고 회고함. 변희봉은 이후 《살인의 추억》·《괴물》·《옥자》까지 봉준호와 네 편을 함께하며 영화계에서 새로운 전성기를 맞음. 《괴물》로 제27회 청룡영화상 남우조연상을 수상했고, 2008년 《더 게임》에서는 40여 년 연기 경력 만에 영화 첫 주연을 맡음.
2017년 《옥자》가 제70회 칸영화제 경쟁 부문에 초청되면서 생애 처음 칸 레드카펫을 밟았고, 2020년 대한민국 대중문화예술상에서 은관문화훈장을 수훈함. 2023년 9월 18일 췌장암 재발로 투병하던 중 81세로 사망함.
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그 외 사실들 5건
트리비아
《수사반장》과 《113 수사본부》에서 잡범·사기꾼·도굴꾼·간첩·사이비 교주 등 개성 강한 악역을 반복해 맡음. 오랜 조·단역 생활 속에서 독특한 표정과 목소리, 위악성과 희극성이 함께 있는 연기로 자신의 영역을 구축함.
1999년 무렵 출연 기회 감소와 방송계 처우 문제로 연기 활동을 접으려던 시기에 봉준호에게 《플란다스의 개》 출연 제안을 받음. 처음에는 거절했으나 봉준호가 과거 TV 배역들을 상세히 이야기하며 거듭 설득하자 출연을 결정함.
《플란다스의 개》 초고에는 아파트 경비원 역할이 없었으나, 봉준호가 변희봉이 경비원 옷을 입고 지하실을 오가는 모습을 떠올린 뒤 변희봉을 염두에 두고 경비원 캐릭터와 ‘보일러 김’ 장면을 구상했다고 밝힘.
봉준호는 《조선왕조 오백년–설중매》의 유자광으로 이름을 알리기 전부터 변희봉의 팬이었다고 회고함. 특히 《수사반장》의 이른바 ‘할렐루야 교주’ 연기를 보고 형언하기 어려운 느낌에 압도당했다고 밝힘.
발언
“죽는 날까지 열심히 할 것이다.”
2017년 칸영화제에서 《옥자》 공식 상영을 마친 뒤 향후 연기 활동에 대해 밝힌 말.