일제강점기 신간회·흥사단·수양동우회 등에서 항일운동을 전개한 독립운동가이자, 광복 후 미군정청 경무부장·대한민국 내무부장관·국회의원·민주당 대통령 후보를 지낸 정치인. 미군정기 경찰 최고 책임자로 제주 3·1절 발포사건 이후 총파업 주도자 검거와 경찰 증파, 제주 4·3 강경 진압 논의에 관여함. 한국전쟁 중 내무부장관으로 재직하다 거창 민간인 학살사건의 책임 문제로 사임함.
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조병옥은 미국 유학을 마치고 귀국한 뒤 신간회·흥사단·수양동우회 등에 참여하며 항일운동을 전개함. 1929년 광주학생운동을 전국적인 항일운동으로 확대하기 위한 민중대회 준비에 참여했다가 일제 경찰에 체포됐으며, 수양동우회 사건으로도 투옥됨.
광복 후 한국민주당 창당에 참여하고 미군정 경찰조직의 최고 책임자인 경무부장이 됨. 1947년 제주 총파업 당시 제주에 직접 내려가 파업 주모자 검거를 명령했고, 경찰 증파와 대규모 검속이 이어짐. 1948년 제주 4·3 발발 후에는 현지 최고수뇌회의에 참석해 선무·귀순 중심의 해결 방안을 주장한 김익렬 제9연대장과 충돌하며 강경 진압을 주장함. 제주4·3평화재단은 이를 강경 진압이 본격화되는 전환점으로 설명함.
정부 수립 후 이승만과 결별해 야당 정치에 참여했으나 한국전쟁 발발 뒤 내무부장관으로 다시 입각함. 1951년 거창 민간인 학살사건의 책임 문제로 사임했으며, 이후 민주당 구파 지도자로 활동함. 1959년 민주당 대통령 후보로 선출됐으나 미국에서 치료를 받던 중 1960년 사망함.
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