식민지 시대의 억압 속에서 자신의 삶을 돌아보는 시를 쓴 한국의 시인. 1917년 북간도 명동촌에서 태어나 연희전문학교와 일본의 릿쿄·도시샤대학에서 공부했으며, 1943년 일본 경찰에 체포되어 복역하던 중 1945년 후쿠오카형무소에서 사망. 생전에 단독 시집을 내지 못했지만 친구와 가족이 지킨 원고가 해방 뒤 《하늘과 바람과 별과 시》로 출간되면서 한국 현대시의 중요한 작가로 자리 잡은 인물. 명동촌은 한인 이주민의 교육 활동과 기독교 신앙이 함께 이루어진 마을. 윤동주는 이곳과 용정에서 어린 시절을 보냈으며, 고종사촌 송몽규와 친구 문익환 등과 함께 공부하고 잡지를 만들어 읽던 문학소년. 그의 초기 작품에는 어린이의 생활과 자연을 바라보는 동시도 많아, 후대에 널리 알려진 저항시인의 모습만으로는 다 담기지 않는 출발점. 1930년대 중반 평양 숭실학교에서 공부하다 신사참배 강요 속에서 학교를 떠나 용정으로 돌아갔으며, 1938년 서울 연희전문학교 문과에 입학. 기숙사와 하숙집을 오가며 문학을 읽고 쓰던 이 시기에 《자화상》·《새로운 길》·《별 헤는 밤》·《서시》 등 대표작을 창작. 작품을 쓴 날짜와 신문·교지·시집에 발표한 시기는 서로 다르며, 오늘날 익숙한 시 가운데 상당수는 사후에 널리 알려진 작품. 윤동주 시에서 자주 만나는 ‘부끄러움’은 단순히 소심한 성격을 뜻하는 말이 아니라, 자신이 옳다고 생각하는 삶과 실제 행동 사이의 거리를 묻는 윤리적 태도로 읽히는 표현. 《자화상》에서 우물에 비친 자신을 바라보는 장면은 미움과 연민이 함께하는 자기성찰의 형상. 《서시》의 하늘·바람·별과 《별 헤는 밤》의 이름들은 양심, 그리움, 타인에 대한 애정을 구체적인 풍경으로 느끼게 하는 시적 장치. 이러한 내면의 언어는 식민지 현실과 떨어진 개인적 감상만은 아니지만, 모든 구절을 하나의 정치적 암호로 환원하기도 어려운 작품 세계. 고향을 떠난 청년의 외로움, 기독교적 양심, 타인의 고통에 대한 관심, 민족의 현실을 함께 읽을 때 드러나는 여러 층위. 짧고 친숙한 말로 쓰였어도 화자의 갈등과 결심이 쉽게 해소되지 않는 데서 나오는 긴장감. 1941년 졸업을 앞두고 자신의 시 19편을 묶어 시집을 준비했으나 출판으로 이어지지 못하고 필사본으로 남김. 이양하와 정병욱에게 건넨 원고 가운데 정병욱이 지켜 낸 시고가 사후 출간의 핵심 자료가 되었으며, 일본에서 강처중에게 보낸 시들도 별도로 전해진 유산. 윤동주의 문학사는 창작자의 삶뿐 아니라 원고를 보존하고 편집한 사람들의 역사이기도 한 사례. 1942년 일본 유학 중에도 한글로 시를 썼으며, 이때 남은 《쉽게 씌어진 시》 등 다섯 편에는 낯선 도시에서 자신의 삶과 글쓰기를 묻는 목소리가 드러남. 1943년 교토에서 치안유지법 위반 혐의로 체포되고 이듬해 징역 2년을 선고받은 뒤 후쿠오카형무소에 수감. 1945년 2월 16일 만 27세로 사망했으며, 옥중에서 정체불명의 주사를 맞았다는 증언과 이를 둘러싼 생체실험 의혹은 전해지지만 사망 원인을 확정하는 증거와 구분할 필요가 있는 사안. 1948년 유고시집 초판에는 31편의 시가 실렸으며 이후 유족과 지인들의 원고 발굴·정리를 거쳐 동시와 산문까지 작품의 범위가 확대. 교과서 수록, 연세대학교 시비, 문학관과 기념관, 해외 번역·추모 활동을 통해 여러 세대와 언어권의 독자에게 전해진 문학. 1990년 건국훈장 독립장 추서와 2025년 도시샤대학교의 명예문화박사 학위 수여는 각각 독립운동의 공훈과 대학의 역사적 기억이라는 서로 다른 맥락의 인정.