리누스 토르발스가 1991년 개발을 시작한 자유·오픈소스 운영체제 커널과 이를 중심으로 형성된 소프트웨어 생태계. 커널은 프로그램에 처리 시간과 메모리를 나누어 주고 저장장치·통신장치 등 하드웨어를 제어하는 운영체제의 핵심 부분. 일상적으로는 이 커널에 각종 도구와 응용프로그램을 묶은 운영체제 전체를 가리키기도 하는 명칭. 출발점은 핀란드의 대학생 토르발스가 인텔 386 계열 개인용 컴퓨터에서 사용할 운영체제를 만들던 개인 프로젝트. 1991년 8월 25일 유즈넷의 comp.os.minix에 개발 사실을 알리고 이용자들의 의견을 요청했으며, 9월에 0.01 소스를 공개하고 10월에 0.02 배포를 발표함. 처음부터 오늘날의 설치가 간편한 완제품이었던 것은 아니며, 제한된 하드웨어에서 개발자들이 직접 시험하고 고치는 단계에서 출발함. GNU 프로젝트가 앞서 개발한 컴파일러와 명령어 도구 등은 리눅스를 실제로 사용하는 데 중요한 기반. 리눅스 커널과 GNU 도구를 결합한 운영체제를 GNU/Linux라고 부르는 것은 GNU 측이 두 프로젝트의 기여를 함께 드러내기 위해 강조해 온 명명 방식. 다만 리눅스 커널을 쓰는 모든 운영체제가 같은 도구와 구조를 사용하는 것은 아니며, 안드로이드처럼 별도의 실행 환경을 갖춘 체계도 존재함. 초기의 유료 배포 제한을 바꾼 것은 확산의 중요한 전환점. 토르발스는 1992년 1월 0.12 발표에서 GNU 방식의 이용허락 조건으로 옮기겠다고 알리며 공동기여자의 이의가 없으면 2월 1일부터 적용할 방침을 제시함. 자유 소프트웨어의 자유는 가격이 무료라는 뜻보다 사용·분석·수정·재배포의 자유를 뜻하며, 유료 판매와 기업의 지원 서비스도 가능한 구조. 리눅스 커널 전체의 기본 이용허락은 GPL 버전 2이며, 배포할 때에는 해당 조건에 따른 소스 제공 등의 의무를 검토해야 하는 체계. 커널의 기능을 요청하는 통상적인 시스템 호출에는 명시적인 예외가 있어, 리눅스에서 실행된다는 이유만으로 모든 응용프로그램이 같은 이용허락을 따라야 하는 것은 아님. 개별 파일에 붙은 허용 조건과 커널 전체의 조건도 구별이 필요한 사항. 데비안 같은 배포판 공동체는 커널과 다양한 프로그램을 조합하고 설치·업데이트·꾸러미 관리를 제공함으로써 리눅스의 접근성을 넓힌 주체. 1994년의 1.0은 배포판이 의존할 안정적 기반을 마련한 이정표이며, 1996년의 2.0은 여러 중앙처리장치와 다른 하드웨어 계열을 지원하는 방향을 강화한 전환점. 기업용 배포판은 장기 지원과 업무용 프로그램 지원을 결합하며 서버 시장의 활용을 확대함. 개발은 소스가 공개되어 있다는 사실만으로 자동으로 이루어지는 과정이 아니라, 수정 제안과 공개 검토 및 분야별 유지관리자의 통합을 거치는 협업. 토르발스가 관리하는 주 개발 계열과 안정판 유지보수에는 서로 다른 역할이 있으며, 누구나 제안할 수 있어도 모든 수정이 곧바로 공식판에 반영되는 것은 아닌 구조. 기업 소속 개발자와 개인 기여자가 같은 기술적 검토 과정에 참여하는 점도 특징. 대규모 공동개발의 필요는 다른 소프트웨어의 탄생에도 영향을 미침. 2005년 기존 관리 도구의 무료 사용이 중단되자 토르발스와 개발자들은 변경 이력을 분산해서 관리하는 Git을 개발함. 2007년 리눅스 재단 출범은 개발 지원과 표준화 및 기업 간 협력을 뒷받침하는 조직적 기반을 확대한 사건으로, 커널 개발의 기술적 결정 과정과 재단의 지원 역할은 구별되는 영역. 서버뿐 아니라 모바일과 가전도 중요한 확산 경로. 2008년 소스가 공개된 안드로이드는 리눅스 커널 위에 자체 응용프로그램 실행 환경과 기능을 쌓은 플랫폼으로, 일반적인 GNU/Linux 데스크톱 배포판과 동일한 구성은 아님. 한국에서는 삼성의 스마트폰·텔레비전·가전 분야 활용과 공개 개발 참여를 통해 산업적 연관성이 뚜렷해진 기반 기술. 삼성은 2012년 6월 리눅스 재단의 플래티넘 회원으로 참여했으며, 같은 해 10월 서울에서 열린 첫 코리아 리눅스 포럼은 국내 개발자와 국제 공동체의 교류를 보여 준 행사. 한국과의 관계는 외국 소프트웨어의 단순 도입에 그치지 않고 제품 개발과 유지보수 및 공동개발에 대한 기업의 투자까지 포함하는 흐름. 대규모 계산 분야에서는 2017년 11월 TOP500에 등재된 500대 시스템의 운영체제 계열이 모두 리눅스로 집계됨. 이는 해당 순위에 오른 시스템의 통계이며 전 세계 모든 슈퍼컴퓨터를 조사한 결과와는 구별되는 기록. 다양한 하드웨어에 맞게 수정할 수 있는 성격과 공동개발 기반이 서버·고성능 계산·기기 내장 소프트웨어를 연결하는 공통 토대. 2024년 6.12에는 오랫동안 별도 개발되어 온 PREEMPT_RT의 주요 통합이 반영됨. 작업을 중단하고 더 급한 작업을 실행하는 방식을 개선해 응답 지연을 줄이는 실시간 처리의 기반으로, 모든 장치가 설정 없이 엄격한 시간 보장을 얻는다는 뜻은 아님. 리눅스의 역사는 한 번의 완성품 출시보다 이용허락·배포판·협업 도구·산업 참여·새로운 하드웨어 요구가 맞물려 확장된 과정.