스탠더드오일 창업자 존 D. 록펠러의 손자로 태어나, 막대한 가문의 부를 공직과 자선·예술 후원에 결합한 미국의 정치인이자 자선가. 뉴욕 주지사를 네 차례 연임(1959–1973)하고 제럴드 포드 행정부에서 제41대 부통령(1974–1977)을 지낸 20세기 중반 미국 정치의 대표적 인물. 공화당 내 온건·자유주의 분파를 이끈 지도자로, '록펠러 공화당원'이라는 말의 상징. 주지사로서 큰 문제를 규정하고 자원을 대규모로 투입하는 국가 건설형 통치를 추구 — 뉴욕주립대(SUNY)를 세계 최대 규모의 공교육 체계로 확장하고, 엠파이어 스테이트 플라자·고속도로망 정비, 주(州) 예술위원회 창설 등 광범위한 공공 투자 단행. 그러나 1971년 애티카 교도소 봉기의 무력 진압과 1973년 강경한 '록펠러 마약법' 제정처럼 권위주의적 강경 통치의 그림자도 짙음. 1930~40년대에는 미주 관계 조정과 국무부 차관보로서 라틴아메리카 개발에 깊이 관여. 세 차례(1960·1964·1968) 공화당 대선 후보 지명에 도전했으나, 골드워터·레이건으로 이어지는 보수주의의 부상에 밀려 끝내 백악관에 닿지 못한 동부 기득권 자유주의 공화당의 정점. 현대미술관(MoMA) 운영과 방대한 미술 수집으로 20세기 미국 예술 후원사에서도 큰 자리를 차지. 막대한 부와 공직, 예술이 한 인물에게 결합된, 전후 미국의 한 시대를 상징하는 공인.