1873년 고종이 경복궁 북쪽 향원지 너머에 마련한 왕실의 별도 거처임. 왕이 머무른 장안당과 왕비가 머무른 곤녕합을 중심으로 구성되어, 궁궐 안에 살림집을 따로 둔 듯한 공간임. 1885년부터 고종과 명성황후의 주요 생활·집무 장소로 쓰였으며, 1887년 국내 최초로 전등이 켜진 근대 문물 도입의 현장이기도 함. 1895년 일본 공사 미우라 고로가 주도한 경복궁 습격으로 명성황후가 살해된 을미사변의 현장임. 이후 고종이 러시아공사관으로 거처를 옮기면서 왕실의 생활공간으로서 기능을 잃음. 옛 건물은 20세기 초 철거되었고 그 자리에 미술관이 들어섰으나, 경복궁 복원사업을 거쳐 2007년 다시 관람객에게 공개됨. 오늘날 볼 수 있는 건청궁은 19세기 원건물이 그대로 남은 것이 아니라 고증을 바탕으로 재건한 공간임.