스티븐 호킹

1942년 1월 8일 영국 옥스퍼드에서 태어남. 이 날은 근대 과학의 선구자 갈릴레오 갈릴레이가 사망한 지 300년이 되는 날이기도 함. 훗날 20세기 우주론을 대표하는 물리학자가 될 인물의 출발점.

21세 무렵 케임브리지에서 연구하던 중 근위축성 측삭경화증(ALS·루게릭병) 진단을 받음. 당시 의료진은 수년의 시한부를 예상했으나, 이후 반세기 넘게 생존하며 연구를 이어감. 병은 서서히 진행되어 그의 삶과 소통 방식을 근본적으로 바꿈.

1965년 제인 와일드와 결혼해 가정을 이룸. 병이 진행되는 가운데 세 자녀를 두었고, 아내는 오랜 기간 그의 삶과 연구를 뒷받침. 두 사람의 삶은 훗날 회고록과 전기 영화로 다뤄짐.

케임브리지 대학교 트리니티 홀에서 일반상대성이론과 우주론을 전공해 응용수학·이론물리학 박사학위를 취득. 팽창하는 우주의 특이점 문제를 다룬 박사 연구가 이후 특이점 정리로 이어지는 출발점.

로저 펜로즈와 함께 중력붕괴와 우주론에 관한 특이점 정리를 담은 논문을 왕립학회보에 발표. 일반상대성이론과 표준 우주론 모형이 옳다면 우주가 무한 밀도의 특이점에서 시작했음을 수학적으로 보임. 빅뱅 우주론의 이론적 토대를 강화한 성과.

양자장론과 일반상대성이론을 결합해 블랙홀이 사건의 지평선 부근에서 입자를 방출하며 서서히 증발할 수 있음을 이론적으로 제시. 블랙홀이 완전히 검지 않고 온도와 엔트로피를 갖는 열역학적 대상임을 시사한 예측. 그의 가장 중요한 발견으로 꼽힘.

32세의 비교적 젊은 나이에 영국 왕립학회(Royal Society)의 회원(FRS)으로 선출. 블랙홀과 우주론에 관한 이론적 기여를 학계가 공인한 성과. 이후 다수의 권위 있는 상과 명예직으로 이어지는 학문적 인정의 출발점.

케임브리지 대학교에서 1663년으로 거슬러 올라가는 저명한 직위인 루카스 수학 석좌교수에 임명. 과거 아이작 뉴턴 등이 거쳐간 이 자리를 2009년 정년까지 30년간 역임. 그의 학문적 위상을 상징하는 직위.

제임스 하틀과 함께 우주의 파동함수를 다룬 논문을 발표하며 무경계 가설을 정식화. 우주가 시간의 시작점(경계) 없이 매끄럽게 닫힌 형태를 갖는다는 제안으로, 빅뱅 이전을 특이점이 아닌 방식으로 기술하려는 양자우주론의 대표적 시도.

1985년 폐렴으로 위독해져 받은 기관절개술 이후 목소리를 잃음. 이후 컴퓨터 기반 음성 합성기를 통해 소통하게 되었고, 이 전자 음성은 그를 상징하는 특징으로 자리잡음. 중증 장애 속에서도 연구와 저술을 이어감.

빅뱅과 블랙홀, 시간의 본질을 일반 독자를 위해 풀어쓴 대중 과학서 《시간의 역사》를 출간. 수식을 거의 쓰지 않고 우주론을 설명해 세계적 베스트셀러가 되었고, 영국 선데이 타임스 베스트셀러 목록에 기록적으로 오래 머무름. 우주론을 대중에게 널리 알린 저작.

특수 개조된 항공기의 포물선 비행을 통해 잠시 무중력 상태를 체험. 휠체어를 벗어나 자유롭게 떠오른 이 비행은 우주여행에 대한 그의 관심과 대중적 상징성을 보여준 사건. 언론의 큰 주목을 받음.

버락 오바마 미국 대통령으로부터 민간인 최고 영예인 대통령 자유 훈장(Presidential Medal of Freedom)을 받음. 그해 16명의 수상자 중 한 명으로, 이론물리학과 과학 대중화에 대한 기여를 인정받은 수훈.

케임브리지 대학교 규정에 따라 67세에 30년간 재임한 루카스 수학 석좌교수직에서 정년 퇴임. 퇴임 이후에도 케임브리지 이론우주론 센터 등에서 연구 활동을 이어감. 오랜 학문적 이력의 한 매듭.

2018년 3월 14일 76세를 일기로 케임브리지 자택에서 별세. 21세에 시한부 진단을 받은 뒤 반세기 넘게 연구와 대중 활동을 이어온 삶의 마무리. 전 세계 과학계와 대중이 그의 죽음을 애도.

2018년 6월 15일 웨스트민스터 사원에서 감사 예배가 열리고 유해가 본당에 안장. 유해는 아이작 뉴턴과 찰스 다윈의 무덤 사이에 묻혀 영국 과학사의 계보에 그를 나란히 자리매김. 그의 업적에 대한 국가적 예우.