도광제가 아편 근절을 위해 임칙서에게 흠차대신의 전권을 부여한 뒤, 임칙서가 1839년 3월 광저우에 부임해 대대적인 아편 단속에 착수함. 외국 상인들에게 아편 반납을 요구하고, 불법 물품을 반입하지 않겠다는 보증서에 서명하도록 압박함. 같은 해 빅토리아 여왕에게 영국 내 금지 약물을 중국에 판매하는 행위의 부당함을 지적하는 서한을 작성하며 청의 강경한 금연 정책을 대내외에 드러냄.
청나라 흠차대신 임칙서가 광저우의 영국 상인들에게서 압수한 아편 2만여 상자를 광둥성 후먼에서 공개 폐기하기 시작함. 폐기 작업은 석회와 소금을 섞어 아편을 분해한 뒤 바다로 흘려보내는 방식으로 23일간 진행되었으며, 약 120만~140만kg의 아편이 처리됨. 청 조정이 아편 밀수와 중독 확산, 은 유출에 대응해 국가 권한으로 단속을 집행한 사건이었고, 영국 정부가 상인 보상과 통상 문제를 군사적으로 관철하려는 명분으로 삼으면서 1차 아편 전쟁의 직접적 계기 가운데 하나가 됨.
임칙서가 광저우에서 영국 상인들의 아편 약 2만 상자를 압수·폐기한 뒤 통상과 외교 갈등이 격화되자, 멜버른 총리가 이끄는 휘그 내각이 중국에 원정대를 보내기로 결정함. 외무장관 파머스턴은 11월 초 인도 총독 조지 이든에게 중국 파견을 위한 육해군 병력 준비를 지시함. 영국 정부가 상인 피해 보상과 통상 문제를 무력으로 관철하기 위한 국가 차원의 군사 개입을 공식화한 분기점.
찰스 엘리엇이 영국 상선의 독자적인 광저우 입항을 막기 위해 주강 하구를 봉쇄한 가운데, 영국 상선 로열 색슨호가 이를 뚫고 광저우로 향하려 함. 영국 군함 볼라지호와 하이아신스호가 로열 색슨호에 경고 사격을 가하자, 관천배가 지휘한 청 수군의 전투 정크선들이 상선을 보호하기 위해 출동하면서 교전이 발생함. 영국 군함들이 청 수군의 정크선과 화공선을 격파한 이 전투는 1차 아편 전쟁 초기의 첫 해전으로 기록되며, 이후 양국의 무력 충돌이 본격화되는 전조가 됨.