세계무역기구(WTO)는 회원들이 협상한 국제무역 규칙을 운영하고 무역분쟁을 해결하는 정부 간 국제기구. 1995년 1월 1일 출범하여 스위스 제네바에 본부를 두며, 상품무역뿐 아니라 서비스와 무역 관련 지식재산권을 함께 다루는 다자무역체제의 중심 기관. 핵심 업무는 WTO 협정의 이행 관리, 새로운 무역협상의 장 제공, 회원 간 분쟁해결, 각국 무역정책의 정기 검토, 개발도상국에 대한 기술지원과 교육. 회원이 시장개방 약속을 예측 가능한 규칙으로 묶어 교역 상대국의 자의적인 차별과 장벽을 줄이도록 하는 기능. 최혜국대우와 내국민대우, 관세 양허, 투명성은 규칙을 이해하는 주요 원칙. 최혜국대우는 특정 상대에게 주는 유리한 대우를 원칙적으로 다른 회원에게도 적용하는 비차별 원칙이며, 내국민대우는 협정별 범위와 조건에 따라 수입품·외국 서비스·권리자 등을 국내의 비교 대상보다 불리하게 취급하지 않는 의무. 자유무역협정, 개발상 필요, 보건·환경 보호와 무역구제에는 협정상 요건과 예외가 존재하는 구조. 최고 의사결정기구는 각료회의이며, 상시 업무는 일반이사회와 분야별 이사회·위원회가 담당하는 회원 주도 조직. 합의에 의한 결정이 통상적 운영 방식이지만 설립협정에는 사안별 투표 규정도 존재하는 체제. 사무총장과 사무국은 규칙을 임의로 정하는 초국가적 정부가 아니라 회원들의 협상·감시·집행 절차를 지원하는 조직. 분쟁해결은 회원 정부 사이의 협의와 패널 심리 등을 통해 협정 위반 여부를 판단하고 시정을 유도하는 절차. 국내 법률을 직접 폐지하거나 기업에 손해배상금을 지급하라고 명령하는 일반 법원과 다른 체계로, 불이행 시에는 정해진 절차에 따라 상대 회원의 양허정지를 승인하는 방식으로 대응하는 구조. WTO는 모든 관세와 규제를 없애는 기관이 아니라 개방 약속과 정당한 정책 목적 사이의 조건을 정하는 규칙체계. 시장의 규모, 협상 인력과 법률 역량의 차이, 회원 전체 합의의 어려움, 무역개방의 이익과 조정 부담의 불균형은 지속적인 논쟁과 개혁의 대상. 상소기구 기능 정지 이후에는 분쟁해결의 실효성도 중요한 과제로 부상한 상황. 2026년 연차보고서 기준 회원은 166개이며 세계무역의 약 98%를 차지하는 규모. 국가와 별도 관세영역이 함께 참여하므로 회원 수와 주권국가 수는 다른 개념. 대한민국은 1967년 GATT 가입에 이어 WTO 출범 때부터 참여하여 수출시장 접근의 안정성과 분쟁해결제도를 활용하는 동시에 농업·국내 규제의 개방과 조정 문제를 경험해 온 회원.