1987년 런정페이가 중국 선전에서 창업한 통신·정보기술 기업이자, 통신 네트워크 장비 부문 세계 최대 제조사. 홍콩에서 수입한 전화교환기(PBX)를 재판매하던 소규모 업체로 출발해 자체 연구개발로 전환한 뒤, 통신장비를 넘어 스마트폰·5G·반도체 설계·클라우드까지 사업을 넓힌 다국적 기업. 전 세계 약 20만 명을 고용.
외국 공급사에 맞설 자체 제품(C&C08 교환기)을 앞세워 성장했고, 서방 기업이 외면하던 신흥시장을 발판으로 글로벌 확장에 성공. 2010년대 들어 스마트폰과 5G 통신망에서 선두권에 올랐으며, 매출의 20% 이상을 연구개발에 투입하는 기술 집약형 기업으로 자리매김. 비상장 상태로 종업원 지주제 형태의 소유구조를 유지.
2018년 이후 미·중 기술패권 경쟁의 한복판에 선 기업. 각국의 네트워크 보안 우려·스파이 의혹과 미국의 수출통제(entity list) 제재, 그리고 창업자의 딸인 CFO 멍완저우 체포 사건으로 거센 압박에 직면. 제재로 미국산 반도체와 구글 서비스 접근이 막히자 자체 운영체제 하모니OS와 기린(Kirin) 칩 등으로 기술 자립을 추진하며 중국 기술 굴기의 상징으로 부상.
통신사 대상 네트워크 장비(캐리어), 스마트폰·웨어러블 등 소비자 전자, 기업·클라우드의 세 축으로 구성된 사업 포트폴리오 보유. 반도체 설계는 자회사 하이실리콘(HiSilicon)이 담당. 주식을 공개하지 않은 비상장 기업으로, 창업자 런정페이의 지분은 소수이고 나머지는 종업원이 나눠 갖는 지주제 형태의 소유구조 유지. 매출의 20%를 웃도는 금액을 매년 연구개발에 투입하는 기술 집약형 구조.
유·무선 통신장비와 5G 표준에서 다수의 핵심 특허 보유. 모바일 프로세서 기린(Kirin) 시리즈와 자체 운영체제 하모니OS를 통해 핵심 기술의 내재화 추진. 스마트폰에서는 폴더블 등 고급형 모델로 기술력 과시. 통신망 사업은 신흥시장부터 선진국까지 폭넓게 구축.
장비에 백도어가 있을 수 있다는 보안 우려와 스파이 의혹이 여러 나라에서 제기돼 왔으며, 미국과 일부 동맹국은 자국 통신망에서 화웨이 장비 사용을 제한. 2019년 미국 상무부의 entity list 등재로 미국산 첨단 반도체·구글 안드로이드 서비스·설계 소프트웨어 접근이 차단되며 최대 위기를 맞음. 이에 대응해 하모니OS·기린 칩 등 미국 기술을 대체할 자체 역량을 키우는 기술 자립 노선으로 전환.
런정페이가 투자자 5명과 함께 중국 선전 경제특구에서 약 2만 1천 위안(약 5천 달러)으로 화웨이 테크놀로지를 설립함. 홍콩에서 수입한 전화교환기(PBX)를 호텔·중소기업에 재판매하는 사업으로 출발. 덩샤오핑 개혁개방기 선전에서 등장한 첫 민간 기술기업 중 하나.
각 투자자는 3500위안씩, 총 2만1000위안의 자본금을 출자한 것으로 전해짐. 화웨이 공식 자료는 설립 연도만 1987년으로 밝히지만, 에바 더우의 연구를 인용한 보도에서는 설립일을 9월 15일로 제시함.
1993년 자체 개발한 디지털 전화교환기 C&C08 출시. 재판매에서 연구개발 중심으로 전환한 첫 성과로, 중국 내 베스트셀러가 되며 위상 확보. 루슨트·지멘스·알카텔 등 외국 공급사와 본격 경쟁하는 발판 마련.
8월경 화웨이가 농촌통신 기술·시장 세미나에서 C&C08을 시장에 처음 공개한 것으로 보임.
1998년 케냐를 시작으로 아프리카·동남아·중남미 신흥시장에 통신망 공급 개시. 서방 공급사가 진출하지 않았거나 비용이 높던 시장을 집중 공략. 2005년경 아프리카의 주요 통신장비 공급사로 부상.
2010년 자사 브랜드 스마트폰 어센드(Ascend) 시리즈 출시로 소비자 전자 사업 본격화. 이후 CES 2012에서 초슬림 안드로이드 스마트폰 Ascend P1과 P1 S를 공개. 이후 출하량이 빠르게 늘어 2015년 약 1억 800만 대 기록. 삼성·애플에 이은 세계 3위 스마트폰 제조사로 등극.
LG유플러스가 2.6㎓ 신규 주파수 대역 LTE망 구축에 국내 통신사 중 처음으로 중국 화웨이의 통신장비를 도입함. 기존 에릭슨 장비의 공급 차질 속에 화웨이의 가격 경쟁력과 빠른 납기가 채택 배경. 후일 5G 시대 미·중 갈등 속 보안 논란으로 번지는 한국 통신망 화웨이 도입의 출발점.
2018년 12월 1일 화웨이 CFO이자 런정페이의 딸 멍완저우가 미 법무부 요청으로 밴쿠버 공항에서 체포. 미국은 멍과 화웨이가 홍콩 위장회사 스카이콤을 통해 대(對)이란 제재를 위반하고 은행 사기를 저질렀다고 기소. 미·중 기술 갈등을 외교 분쟁으로 비화시킨 사건.
LG유플러스가 SK텔레콤·KT와 함께 같은 날 밤 스마트폰 기반 5G 서비스를 개시하며 한국이 세계 최초 5G 상용화 국가가 됨. LG유플러스는 5G 기지국에도 화웨이 장비를 사용해 국내 통신3사 중 유일하게 화웨이 5G를 도입. 통신 경쟁력을 끌어올린 한편, 곧 중국 장비 보안 논란의 핵심에 서게 됨.
2019년 5월 미국 상무부가 화웨이와 다수 계열사를 수출통제 명단(entity list)에 등재. 미국산 첨단 반도체·구글 안드로이드 서비스·설계 소프트웨어 접근이 차단되며 창사 이래 최대 위기 직면. 글로벌 스마트폰 점유율의 급격한 하락으로 이어짐.
미·중 무역전쟁이 격화되며 국내 통신사 중 유일하게 화웨이 5G 장비를 쓰는 LG유플러스가 보안 우려의 표적이 됨. 미국은 2018년부터 동맹국에 화웨이 장비 배제를 요청했고, LG유플러스는 주한미군 기지 주변에는 화웨이 장비를 설치하지 않는다고 해명. 화웨이 장비의 가성비·납기와 미국의 안보 압박이 충돌한 사안.
2019년 8월 안드로이드를 대체할 자체 운영체제 하모니OS(훙멍) 공개. 미국 제재로 구글 모바일 서비스 사용이 막힌 데 대한 기술 자립 차원의 대응. 반도체 자회사 하이실리콘의 기린 칩과 함께 중국 기술 자립의 상징으로 부상.
미국 현지시간 기준 22일, 로버트 스트레이어 미 국무부 부차관보가 화상 브리핑에서 'LG유플러스 같은 기업은 신뢰할 수 없는 공급업체에서 신뢰할 수 있는 업체로 옮기라'며 회사를 콕 집어 압박함. 마이크 폼페이오 국무장관도 화웨이 장비를 쓰지 않는 SK텔레콤·KT를 '깨끗한 기업'으로 거명. 미·중 기술패권 다툼 한복판에 한국 통신사가 직접 호명된 사건.
2021년 9월 24일 멍완저우가 미 검찰과 기소유예 합의(DPA)에 이른 뒤 약 3년 만에 석방돼 중국으로 귀국. 같은 시기 중국에 억류됐던 캐나다인 2명도 풀려나며 외교 갈등 일단락. 화웨이를 둘러싼 미·중 마찰의 한 분수령.