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샘 닐이 스티븐 스필버그 감독의 《쥬라기 공원》에서 고생물학자 앨런 그랜트 박사를 연기함. 공룡 테마파크에서 살아남으려는 과학자의 역할을 맡아 영화의 중심 인물로 등장함.

영화가 전 세계적인 흥행 성공을 거두면서 앨런 그랜트는 샘 닐을 상징하는 대표적인 배역이 됨.

샘 닐이 톰 클랜시의 소설을 영화화한 《붉은 10월》(The Hunt for Red October)에서 소련 잠수함의 부함장 바실리 보로딘을 연기함.

숀 코너리와 알렉 볼드윈 등이 출연한 할리우드 대작에 주요 배역으로 참여하면서 국제적인 성격배우이자 주연급 배우로 입지를 넓힘.

샘 닐이 프레드 셰피시 감독의 《어둠 속의 외침》(A Cry in the Dark)에서 메릴 스트립과 함께 실제 사건의 당사자인 마이클 체임벌린을 연기. 호주에서 최초 개봉.

호주에서 발생한 아자리아 체임벌린 실종 사건과 부모를 둘러싼 재판 및 언론의 여론몰이를 다룬 작품으로, 샘 닐이 대형 상업영화와 진지한 드라마를 오가는 배우임을 보여준 작품임.

샘 닐이 영국 TV 미니시리즈 《Reilly, Ace of Spies》에서 실존 스파이 시드니 라일리를 연기함.

이 작품으로 골든글로브 미니시리즈·TV영화 부문 남우주연상 후보에 오르는 등 배우로서 국제적인 평가를 받음. 영화뿐 아니라 TV 드라마에서도 주연급 배우로 자리잡는 계기가 됨.

샘 닐이 로저 도널드슨 감독의 장편영화 《Sleeping Dogs》에서 주연을 맡음. 정치적 혼란에 빠진 가상의 뉴질랜드를 배경으로 평범한 남성이 국가와 저항세력 사이의 갈등에 휘말리는 이야기를 다룬 작품으로 뉴질랜드 오클랜드에서 첫 개봉. 《Sleeping Dogs》는 뉴질랜드 영화 산업의 새로운 흐름을 알린 대표작 가운데 하나로 평가되며, 미국에서 개봉한 최초의 뉴질랜드 제작 장편영화가 됨. 이 작품을 통해 샘 닐과 로저 도널드슨의 국제적 경력도 본격적으로 시작됨.

샘 닐이 할리우드 공포영화 《오멘 3: 심판의 날》에서 성인이 된 데미언 손을 연기함. 《오멘》 시리즈의 중심 인물인 적그리스도 데미언을 맡아 영화의 주연으로 등장함.

뉴질랜드와 호주 영화에서 활동하며 국제적으로 이름을 알리기 시작했던 샘 닐이 할리우드 주요 상업영화에서 주연을 맡은 초기 작품 가운데 하나임. 냉정하고 세련된 외면 뒤에 위협적인 성격을 감춘 데미언을 연기하며 장르영화 배우로서의 영역을 넓힘.

샘 닐이 안제이 주와프스키 감독의 심리 공포영화 《포제션》에서 이자벨 아자니와 함께 주연을 맡음. 결혼생활이 붕괴하는 부부의 관계를 육체적 공포와 초현실적인 이미지로 표현한 작품에서 남편 마크를 연기함.

냉전기의 서베를린을 배경으로 부부 관계의 파괴와 정체성, 광기 등을 극단적인 방식으로 묘사한 작품으로, 같은 해 칸영화제 경쟁 부문에 초청됨. 이자벨 아자니는 이 작품의 연기로 칸영화제 여우주연상을 수상함.

개봉 당시에는 논쟁적인 평가를 받았으나 이후 컬트 영화와 심리 공포영화의 대표작 가운데 하나로 재평가됐으며, 샘 닐의 필모그래피에서도 가장 실험적이고 강렬한 초기 작품 가운데 하나로 자리잡음.

샘 닐이 BBC 범죄 드라마 《피키 블라인더스》에서 북아일랜드 출신 경찰관 체스터 캠벨을 연기함. 제1차 세계대전 직후 버밍엄의 범죄조직을 단속하기 위해 파견된 인물로 킬리언 머피가 연기한 토미 셸비의 주요 적대자로 등장함.

샘 닐은 권위와 폭력성, 종교적 도덕주의와 위선을 함께 지닌 캠벨을 연기하며 시리즈 첫 두 시즌의 중심 갈등을 이끌음. 북아일랜드에서 태어난 자신의 배경을 살려 캠벨의 억양을 구현하기도 함.

《피키 블라인더스》가 이후 세계적인 인기를 얻으면서 체스터 캠벨 역시 샘 닐의 후기 경력을 대표하는 TV 배역 가운데 하나로 자리잡음.

샘 닐이 호주 영화 《더 디시》(The Dish)에서 파크스 전파망원경 관측소의 책임자 클리프 벅스턴을 연기함. 영화는 1969년 아폴로 11호 달 착륙 당시 호주의 파크스 전파망원경이 달에서 전송된 영상 신호를 수신하는 데 참여했던 실화를 바탕으로 제작됨.

거대한 역사적 사건을 작은 지역 공동체와 과학자들의 일상적인 이야기로 풀어낸 코미디 드라마로, 샘 닐은 침착하고 유머러스한 관측소 책임자를 연기함.

영화는 호주에서 큰 흥행 성공을 거두었으며, 《죽음의 항해》와 《어둠 속의 외침》 등에 이어 샘 닐이 호주 영화계와 지속적으로 관계를 이어왔음을 보여주는 대표작 가운데 하나임.

샘 닐이 《쥬라기 월드: 도미니언》에서 앨런 그랜트 역으로 복귀함. 《쥬라기 공원》에서 함께했던 로라 던의 엘리 새틀러, 제프 골드블룸의 이언 맬컴과 다시 한 작품에 출연함.

2001년 《쥬라기 공원 3》 이후 약 20년 만의 앨런 그랜트 복귀이자, 1993년 원작의 주요 인물들이 다시 모인 작품이라는 점에서 시리즈의 세대 교체를 연결하는 역할을 함.

샘 닐이 회고록 『Did I Ever Tell You This?』 출간을 앞두고 자신이 3기 혈액암 치료를 받고 있다는 사실을 공개함.

치료를 받는 동안 일을 할 수 없게 되자 자신의 삶과 영화 활동을 기록하기 시작했으며, 책에는 배우 생활뿐 아니라 죽음과 노화, 가족과 뉴질랜드에서의 삶에 대한 이야기가 담김.

샘 닐이 타이카 와이티티 감독의 《헌트 포 더 와일더피플》에서 무뚝뚝한 시골 남성 헥터를 연기함. 위탁가정에 들어온 소년 리키와 함께 뉴질랜드의 숲을 떠돌게 되는 인물을 맡음.

영화는 당시 뉴질랜드 영화 사상 최대 자국 흥행작이 됐으며 국제적으로도 호평을 받음. 할리우드 스타로 알려진 샘 닐이 뉴질랜드적 정서와 풍경에 뿌리를 둔 배우라는 점을 다시 보여준 후기 대표작으로 평가됨.

샘 닐이 해상 스릴러 《죽음의 항해》(Dead Calm)에서 니콜 키드먼과 부부 역할로 출연함.

고립된 요트라는 제한된 공간에서 벌어지는 심리적 대결을 중심으로 한 작품으로 국제적인 호평을 받았으며, 샘 닐과 니콜 키드먼 모두의 해외 경력을 확장시킨 대표작 가운데 하나가 됨.

샘 닐이 질리언 암스트롱 감독의 호주 영화 《나의 화려한 인생》(My Brilliant Career)에 주디 데이비스와 함께 출연함.

영화가 국제적으로 높은 평가를 받으면서 샘 닐도 뉴질랜드와 호주를 넘어 해외 영화계에 이름을 알리기 시작함. 이후 영국과 미국 영화에 잇달아 출연하는 계기가 된 작품임.