미국의 배우, 영화 감독, 시나리오 작가로 1980년대 할리우드의 청춘스타로 데뷔. 맡은 배역마다 강렬하고 뛰어난 캐릭터 해석력을 보여주며 '연기파 중의 연기파'로 손꼽히는 인물 <미스틱 리버>와 <밀크>로 아카데미 남우주연상을 두 차례 수상, 독보적인 연기력 인정 받음. 연기뿐만 아니라 영화 연출, 인도주의적 활동, 정치적 발언 등 다양한 사회 활동에도 적극적으로 참여.